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Día de los muertos
En México el día de los muertos es una celebración que combina celebraciones prehispánicas y católicas, permitiendo a los mexicanos mantener vivas tradiciones antiguas. Entre estas tradiciones se evocan sentimientos contrastantes, el dolor de la pérdida de un ser querido y los colores y la diversión de la celebración.

El día de los muertos trata sobre recordar a los seres queridos y lo que los hacía felices, creando una conexión y que de esa forma no sean olvidados. Al enfocarte en tus seres amados, tendrás la rara oportunidad de pasar tiempo nuevamente con ellos. En un tiempo marcado por el duelo y el aislamiento, el día de los muertos puede ser una oportunidad para procesar la pérdida y recordar. También es una oportunidad para hacernos conscientes de nuestra propia mortalidad y el ciclo de la vida y la muerte. En lugar de negar o temer a la muerte, el día nos recuerda que debemos vislumbrar y aceptar su significado. El día de los muertos no es un evento triste, al contrario, es una celebración alegre y colorida en donde la muerte no es una extraña o atemorizante, si no alegre, e incluso amigable.

Historia 
El día de los muertos ha estado presente por muchos años. Los aztecas honraban a la muerte con celebraciones y rituales durante la temporada de cosecha, y veían a la muerte como el inicio de un nuevo ciclo de vida. La festividad deriva de una perspectiva cultural que ve a la muerte no como el final, si no como una transición a la siguiente etapa. Nuestras vidas tienen temporadas y ciclos, como todo lo demás. El día de los muertos las almas que se han movido hacia la siguiente etapa, tienen la oportunidad de cruzar de regreso y estar con la gente que los amó en vida, así que celebrar el día de muertos es una forma de conectar con sus ancestros y honrarlos. Pero la versión con la que estamos familiarizados hoy en día, es una mezcla de tradiciones indígenas y católicas, que fueron incorporadas cuando los colonizadores españoles llegaron a lo que hoy es México.

Celebración
El festival está dividido en dos partes, la primera es el día de todos los santos, el 1 de noviembre, y la segunda el día de los muertos o de todas las almas, el 2 de noviembre.

Día de todos los santos: 1 de noviembre
Este día se celebra la fiesta de todos los santos que llevaron una vida ejemplar, así como a los niños que han fallecido. El festival es más pequeño que el del siguiente día, sin embargo, es costumbre el crear altares para los santos dentro de las iglesias, y muchas familias crean altares para los niños difuntos, ya sea dentro de sus casas o en los cementerios. Los altares son decorados con papeles de colores, flores de cempasúchil, dulces y juguetes si el altar es para algún niño.

Día de los muertos: 2 de noviembre
Este día es la celebración más grande, llena de muchas tradiciones. Mientras que algunas personas simplemente llevan flores a las tumbas de sus familiares, otros comienzan los rituales al amanecer, haciendo altares para los muertos en sus tumbas. Estos altares están destinados a proveer un buen paso a través de la muerte.

Altares y elementos
Los altares son un portal que permite que los espíritus cruzan de regreso al mundo de los vivos. Muchas familias pasan largas horas trabajando en sus altares, transformándolos en verdaderas obras de arte. A pesar de que existen diversas formas de hacer altares para los muertos, las versiones más básicas involucran el colocar fotografías de las personas fallecidas en una mesa cubierta con un mantel en casa, decorada con flores y algunos recuerdos.

Otros altares son realizados de acuerdo a la tradición de incluir siete niveles, los cuales representan los siete niveles que el alma de la persona muerta debe atravesar para poder descansar en paz. Estos altares son generalmente realizados en lugares espaciosos, los cuales deben ser barridos con hierbas aromáticas de los cuatro vientos un día antes. Primero, la estructura fundamental del altar está construida con materiales como cartón o madera. Cada uno es más pequeño que el nivel anterior, colocado uno sobre otro, y cada nivel es cubierto con tela blanca y negra.

Niveles del altar
Cada nivel del altar contiene objetos específicos y distinto significado:

• En el primer nivel se encuentra una imagen del santo patrón o de la virgen María.
• El segundo nivel incluye velas para las almas del purgatorio.
• El tercer nivel incluye sal para los niños en el purgatorio.
• En el cuarto nivel se añade pan dulce llamado “pan de muerto” adornado con azúcar rojo que simula la sangre. Como una dedicación personal, es preferible que el pan sea elaborado por la familia del difunto.
• En el quinto nivel se añade la fruta, alimentos y bebidas que fueron las favoritas del difunto.
• En el sexto nivel se incluyen las fotos de los fallecidos.
• Por último, el séptimo nivel del altar es coronado con una cruz hecha de tejocotes y limas.

A pesar que la tradición varía a través de las distintas regiones y familias, ciertos elementos son constantes, incluyendo los objetos simbólicos que se incluyen como ofrenda para representar aspectos de la vida.

Elementos del altar

• Agua- una copa de agua se coloca para apaciguar la sed del espíritu después de su viaje. Representa la pureza del espíritu, el agua está destinada a revitalizar las energías de los espíritus para su viaje al más allá.
• Viento – se representa con el papel picado, el cual son banderines de papel de colores que se mueven con la briza. Estos papeles coloridos se recortan con diseños que representan el día de los muertos y se cuelgan alrededor del altar.
• Fuego – ilumina el paso que guía a las almas al altar.
• Tierra – aserrín pintado, pétalos de cempasúchil, semillas o tierra de panteón para crear el camino hacia el altar.
• Copal – al quemar esta resina se pretende que ayude a la transición del mundo de los muertos al mundo de los vivos.
• Cruz – una forma de arco crea un portal físico para que las almas entren en nuestro mundo.
• Sal – simboliza protección divina. Se cree que durante el viaje al más allá, la sal previene que el cuerpo del difunto se desmorone en su camino tortuoso hacia la eternidad.
• Calaveras de azúcar: se pueden usar para representar a cada persona en la ofrenda, tanto vivas como muertas, e introducir a los niños a la idea de la festividad de que la muerte puede ser una celebración en lugar de ser algo atemorizante.
• Fotografías – de la persona o personas que quieres recordar y que te visiten.
• Imágenes de los santos- sirven como recordatorio de su rol como intermediarios entre los vivos, los muertos y el más allá.
• Velas – iluminan la ofrenda y guían el camino de los espíritus que regresan.
  
  • Cirios y veladoras – estos dos tipos de velas, tienen cada uno su propio significado. Los cirios básicos, sin adornos de parafina, simbolizan el alma estando sola y típicamente son colocados en forma de cruz, representando los cuatro puntos cardinales. Las veladoras que se encuentran típicamente dentro de un vaso de vidrio adornado con la imagen de algún santo, sirven como guía para iluminar el camino de los fallecidos en la ascensión del espíritu.
• Comida y bebida – la comida favorita de los seres amados debe agregarse al altar para dos propósitos, agradar a los que ya se fueron y recordar los buenos momentos que compartieron. Estas ofrendas usualmente incluyen, pulque, tequila, vino, licor, chocolates, pozole y también puede incluir otras cosas que disfrutaban como cigarros o algún juguete.
  
  • Pan – es la ofrenda de comida más común para los espíritus, y la forma más común se llama pan de muerto, una hogaza redonda que se puede adornar en tres colores en forma de huesos, y luego se espolvorea con azúcar blanca.
  • Fruta – es para deleitar el alma, incluye frutas de temporada como manzanas (que representan la sangre), calabaza, caña de azúcar y jícama.
• Cempasúchil – es la caléndula mexicana de color amarillo brillante, también conocida como la flor de muerto, que es el principal adorno floral para tumbas y altares. Se cree que su fuerte aroma y color brillante (se dice que representa al dios azteca del sol Tonatiuh) atrae a los espíritus cuando vienen a visitar a su familia en el día de muertos. También se cree que los coloridos tonos naranja y amarillo ayudan a las almas de los difuntos a encontrar su camino en el más allá. Los pétalos a menudo se extienden para cubrir un nivel de la ofrenda.
• Tapete de Arena – una “alfombra de arena” es una decoración elaborada en el suelo frente a un altar. Se pueden hacer con arena, flores, aserrín pintado, tierra o semillas.
• Petate: un petate tejido con palmas se coloca frente al altar como un lugar para arrodillarse y reflexionar u orar.

Altares presentados por los alumnos de la Doctora Mireles-Toumayan,Guadalupe de Santa Monica High School, University High School, Venice High School, Culver City High School, y Hamilton High School.